Всероссийский союз городов был основан еще в 1914 году партией кадетов и либеральной буржуазией для помощи раненым, больным и пострадавшим от военных действий. Вместе с Народным комиссариатом просвещения Союз городов взял на себя заботу об устройстве летних детских колоний подальше от Петрограда, там, где еще хватало продовольствия и обстановка была более спокойной.

Летние детские колонии (прообраз пионерских лагерей советского периода) существовали уже давно, с конца XIX века. Теперь, в 1918 году, их название стало звучать так: «Петроградские детские летние питательные колонии». А ребята стали называть себя колонистами.

Они были очень разные: мальчики и девочки разного возраста из гимназий, реальных и коммерческих училищ, пансионов, находившихся как в самом городе, так и в пригородах, таких, как Гатчина, где тоже собрали большую группу ребят.

Родители внесли плату за три месяца пребывания детей в колонии и приготовились ждать их возвращения к началу учебного года.

Детей увозили в разные районы страны, в том числе на Волгу и на Украину.

Две колонии должны были отправиться на Урал и в Петропавловск (теперь Казахстан).